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L'UOMO moderno è arrivato in Europa ben prima di quanto non si pensasse e si trovava nel vecchio continente già circa 45mila anni fa. A retrodatare la presenza nel continente dei membri della nostra specie è un esame più approfondito di alcuni reperti fossili, rinvenuti in Gran Bretagna e in Italia. In particolare sono due molari, ritrovati negli anni '60 in una cavità preistorica della Puglia, la Grotta del Cavallo, e una mandibola scoperta nelle campagne inglesi nel 1927, a riscrivere le tappe che documentano la diffusione dei nostri più vicini antenati, secondo due studi indipendenti pubblicati su Nature.

I ricercatori guidati dal dottor Stefano Benazzi del Dipartimento di Antropologia dell'Università di Vienna hanno sottoposto a una nuova, sofisticata analisi due denti da latte rinvenuti in Puglia finora attribuiti dalla comunità scientifica all'uomo di Neandertal. La nuova datazione al radiocarbonio, realizzata dall'Oxford Radiocarbon Accelerator Unit, ha collocato i livelli di rinvenimento dei denti tra i 45 ed i 43mila anni fa e l'analisi interna ed esterna dei reperti ha dimostrato che sono attribuibili all'uomo moderno e non neandertaliano. Il fossile britannico, studiato sotto la guida dei professori Thomas Higham dell'Università britannica di Oxford e Chris Stringer del Museo di Storia Naturale di Londra, è stato datato invece tra i 44 ed i 41mila anni fa e, in base alla morfologia, risulta appartenere ai primi europei moderni.

"I nostri risultati sono leggermente antecedenti a quelli britannici. Retrodatando l'uomo moderno in Europa di circa 5mila anni, sono la testimonianza del primo uomo moderno europeo", racconta il dottor Benazzi. Finora le tracce fisiche - molto rare - erano datate solo tra i 41 mila e i 39 mila anni fa. La scoperta implica come la diffusione dei nostri antenati avvenne nel continente prima di quanto ipotizzato e molto rapidamente. E rivela anche che Homo sapiens è coesistito con Neandertal, un'altra forma umana vissuta in Europa, per alcune migliaia di anni, arricchendo così di un nuovo elemento il dibattito sulle capacità cognitive e tecniche di quest'ultimo e sui motivi che possono aver portato alla sua estinzione: "La compresenza fra i due potrebbe suggerire che sia stato soppiantato da Homo sapiens, più evoluto e con capacità cognitive maggiori. Rimane un'ipotesi, ma acquista un peso maggiore", spiega ancora Benazzi.

I denti da latte ritrovati nella Grotta del Cavallo sono associati alla cultura detta uluzziana, della quale si conservano molti manufatti come punte, raschiatoi, lavorazioni d'osso e conchiglie marine forate. Gli ornamenti personali, l'uso del colore, gli strumenti in osso caratteristici di questa cultura e generalmente associati al comportamento simbolico proprio di Homo sapiens sono stati ritenuti fino ad ora prova del fatto che i neandertaliani avessero raggiunto comportamenti moderni in modo indipendente e prima dell'arrivo dell'uomo moderno in Europa. "Ora questa tesi si smonta, almeno per quello che riguarda l'Italia", racconta ancora Benazzi, "perché rivela che la cultura uluzziana non è opera di neandertaliani ma dell'uomo anatomicamente moderno, anche se rimangono ancora dubbie le interpretazioni di altre culture di transizione europee attualmente attribuite al Neandertal".

La scoperta, frutto di una collaborazione internazionale di 13 istituzioni europee, comprese l'università di Pisa e di Siena, dà anche indicazioni sulla modalità di popolamento del continente europeo. Gruppi umani provenienti dall'Africa attraverso il vicino Oriente, potrebbero essersi spostati anche da Sud, lungo la costa mediterranea, entrando in Italia facilitati dalla regressione marina dell'ultimo periodo glaciale.

fonte: Repubblica.it